В теории науки понятие «научная школа» многозначно и имеет различные смысловые оттенки. Теория науки представляет научную школу как один из типов научного сообщества, особую форму кооперации научной деятельности.
Научная школа — это особый феномен, сопряженный с другими научно-социальными объединениями и структурами науки, такими как научная дисциплина, научное направление, организация (институт, лаборатория, сектор, кафедра) и др.
Научная школа по своей сути являет собой эффективную модель образования как трансляции, помимо чисто предметного содержания, культурных норм и ценностей (в данном случае научного сообщества) от старшего поколения к младшему.
Научная школа является инструментом «воспитания исследовательского стиля мышления (…) определенного способа подхода к проблемам».
Научная школа — это организация тесного, постоянного, неформального общения ученых, обмена идеями и обсуждения результатов.
Каждая научная школа способствует развитию новых представлений в области науки.
Научным школам свойственны такие характеристики —инициативность, самостоятельность, наличие внутреннего импульса развития, целеустремленность, стойкость убеждений, неудовлетворенность достигнутым.
Для научной школы крайне важно научное самоопределение, самоидентификация члена коллектива, выявление и укрепление его социальной роли в ней, проектирование исследовательской деятельности каждого как частей общего.
Практика создания научных школ позволяет дать обобщенное представление о формах научных школ в следующем виде:
1) научно-образовательная школа, призванная формировать будущих исследователей;
2) исследовательский коллектив — группа ученых, совместно разрабатывающая под руководством лидера (главы школы) избранную или созданную им исследовательскую программу;
3) направление в науке, возникающее благодаря установлению определенной традиции, охватывающей группу ученых и исследовательских коллективов;
4) ученые, подготовившие под руководством известного ученого диссертации, ставшие кандидатами и докторами наук.